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<title>Lettres sur la danse, dernière édition augmentée en 4 vol. Avec les
programmes de ballet. Tome II [graphies originales]</title>
<author key="Noverre, Jean Georges (1727-1810)" ref="https://data.bnf.fr/fr/11917921/jean_georges_noverre/">Jean Georges Noverre</author>
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<publisher>Sorbonne Université, LABEX OBVIL</publisher>
<date when="2019"/>
<idno>http://obvil.sorbonne-universite.fr/corpus/danse/noverre_lettres-danse-02_1803</idno>
<availability status="restricted">
<licence target="http://creativecommons.org/licenses/by-nc-nd/3.0/fr/">
<p>Copyright © 2019 Sorbonne Université, agissant pour le Laboratoire
d’Excellence « Observatoire de la vie littéraire » (ci-après
dénommé OBVIL).</p>
<p>Cette ressource électronique protégée par le code de la propriété
intellectuelle sur les bases de données (L341-1) est mise à disposition
de la communauté scientifique internationale par l’OBVIL, selon les
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scientifique, toute utilisation commerciale est interdite.</p>
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cette ressource électronique, notamment en intégrant toutes les
contributions extérieures, la diffusion de versions modifiées de cette
ressource n’est pas souhaitable.</p>
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<bibl>Jean Georges Noverre, <hi rend="i">Lettres sur la danse, dernière édition
augmentée en 4 vol. Avec les programmes de ballet</hi>,
<pubPlace>Saint-Pétersbourg</pubPlace>, <publisher>impr. de J.-C.
Schnoor</publisher>, <date>1803</date>, <biblScope>tome II, in-4,
[2]-240-[2] p.</biblScope> PDF : <ref
target="https://archive.org/details/lettressurladans02noveuoft">Internet
Archive</ref>.</bibl>
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<text>
<body><pb n="n.p."/>
<div1 type="preface" xml:id="avertisssement">
<head>Avertissement.</head>
<p rend="noindent"><hi rend="big">J</hi><hi rend="sc">e</hi> vais parler librement
et avec franchise des soi-disans maîtres des ballets ; ce n’est point
contre ceux qui se distinguent dans cet art difficile, et qui embellissent par
leurs productions les théatres sur les quels ils exercent leurs talens, que mes
observations sevéres sont dirigées. Ma critique ne porte donc que sur cette
masse monstrueuse de danseurs et de figurans médiocres, qui ont usurpé le titre
de maîtres de ballets. La hardiesse de leur ignorance les a conduit dans une
route dont les sentiers leur étoient inconnus, en marchant sans guide et au
hasard, ils ne sont jettés dans un labyrinthe obscur dont le tracé ingénieux
échappoit à leurs regards. Ils s’y sont entièrement perdus.</p>
<p>Cet essaim ou cette fourmillière de copistes infidèles s’est propagée, et en se
répandant sur tous les théatres possibles, ne pouvant rien créer, ils sont
attachés à copier les productions de l’imagination ; ils en ont flétri les
fleurs et les fruits ; ils m’ont estropié pendant cinquante années de
toutes les manières. Ils dégradèrent mes compositions, en ne les présentant que
par lambeaux. Ils firent plus encore ; ils réunirent la fourberie à
l’incapacité ; mon nom se trouva placé sur leurs affiches mensongères et
étoit pour eux un passe-port capable de favoriser l’entrée libre de leurs
contrebandes.</p>
<p>Las de me voler ils ont pillé mes confrères, et leurs productions ont été
mutilées à leur tour.</p>
<p>Je compare ces copistes détestables aux harpies de la fable ; comme elles,
ils gâlent tout, ils empoisonnent tout, et la beauté <pb n="n.p."/>sous leurs
mains crochues acquiert tous les traits repoussans de la laideur.</p>
<p>Qu’ils reçoivent la juste correction que je leur donne. Qu’ils étudient, qu’ils
profitent de mes avis ; qu’ils imaginent et qu’ils créent à leur tour.
Fatigués de copier les autres, qu’ils s’attachent à imiter la nature ;
alors ils seront poètes et peintres, et leurs tableaux seront originaux.</p>
<p>Le repentir de leurs erreurs les conduira à l’ecole du bon goût. Je m’empresserai
à leur prodiguer mes éloges, j’applaudirai sincèrement à leurs succès, et je les
féliciterai d’avoir aggrandi les limites que j’ai posées, mais que le tems et
l’âge ue mont point permis d’étendre davantage. Tels sont les voeux que je fais
pour eux et pour la gloire d’un art, qui n’a point encore acquis le dégré de
perfection qu’il peut atteindre.</p>
<pb n="1" xml:id="p1"/>
</div1>
<div1 type="letter" xml:id="lettre-1-noverre">
<head><hi rend="uc">Lettre première</hi></head>
<head rend="sc">À Voltaire.</head>
<p rend="noindent"><hi rend="big">J</hi><hi rend="sc">e</hi> ne prendrois pas la
liberté de vous écrire, si le motif qui m’y détermine ne me servoit
d’excuse ; je sais combien vos instants sont précieux, et combien l’emploi
que vous en faites est cher a tous ceux qui cultivent les lettres et les
sciences, et qui chérissent les arts. Votre génie est un flambeau brillant qui
éclaire l’humanité ; à l’exemple du soleil, il anime, il vivifie tous les
objets qu’il échauffe du feu de ses rayons.</p>
<p>Depuis plus de six années que je me suis attaché à donner une nouvelle forme à la
danse, j’ai senti qu’il étoit possible de faire des poëmes en ballets :
j’ai abandonné les figures simétriques, j’ai associé aux mouvemens méchaniques
des pieds et des bras, les mouvemens de l’âme, et les caractères variés et
expressifs de la physionomie ; j’ai proscrit les masques et me suis voué à
un costume plus vrai, et plus exact. J’ai fait revivre l’art de la pantomime si
célèbre sous le regne d’Auguste, et la nature que j’ai pris pour guide et pour
modèle, m’a fourni les moyens de faire parier la danse, de lui faire peindre
toutes les passions, et de la placer au rang des arts imitateurs.</p>
<pb n="2" xml:id="p2"/>
<p>Mes éfforts ont été couronnés par les succès les plus flatteurs. Cependant malgré
la réussite de mes ouvrages, j’ai quitté ma patrie avec la résolu lion de ne
plus y exercer mes talens ; ils ont été repoussés par les directeurs de
l’opéra auxquels je les offrois mémo gratuitement.</p>
<p>Indépendamment des ballets dont j’ai tiré les sujets de mon imagination, j’en ai
composé un grand nombre d’après les auteurs anciens ; l’histoire, la fable
m’ont fourni de précieux matériaux ; le théâtre des Grecs, Homère, Virgile,
l’Arioste et le Tasse m’ont offert, des secours, qui ont embelli mon art, et le
théatre Anglais m’a prêté des beautés très propres à l’action pantomime.</p>
<p>Je croirois, Monsieur, n’avoir rempli qu’imparfaitement ma carrière, si
j’abandonnois le théâtre, sans donner un ballet tiré de la Henriade ; c’est
cette entreprise qui doit couronner mes travaux, et les beautés que j’y
moissonnerai prêteront à ma composition cette énergie et ce sublime, qui
brillent dans votre divin poème.</p>
<p>Chaque art, vous le savez, Monsieur, a sa marche particulière ; celle de la
pantomime est bornée ; tout dialogue tranquille, toute situation froide
s’oppose à son langage, et à l’activité qui lui convient ; il est donc
nécessaire de savoir faire un choix de situations et de passions ; elles
sont l’organe de l’acteur pantomime.</p>
<p>Le neuvième chant de la Henriade m’offre une carrière vaste dans la quelle je
puis déployer toutes <pb n="3" xml:id="p3"/>les richesses de mon art, et réunir
dans un seul cadre tous les genres d’expréssions possibles ; le tendre, le
voluptueux, le terrible y paroitront tour-à-tour, s’y disputeront l’avantage de
plaire, et me fourniront avec des contrastes admirables ce clair-obscur si
nécessaire a la réussite des arts.</p>
<p>Le temple de l’Amour me présente une multitude de tableaux voluptueux ;
l’arrivée de la discorde conduite par la rage me fournit une esquisse d’un pas
de deux marqué an coin du terrible, et l’amour s’unissant a ces deux furies me
suggère l’idée d’un pas de trois plein d’action et de grouppes pittoresques,
ceci, à ce que j’imagine, fera l’exposition de l’action. La chasse suivante
contrastera bien avec les scènes précédentes, tant pour l’action que pour la
décoration. L’orage éxcité par le pouvoir de l’amour, donnera au peintre et au
machiniste la faculté de déployer leurs talens, pour représenter une belle
horreur.</p>
<p>Henri égaré, et dans l’obscurité se laissera conduire par des routes
différentes ; il sera guidé par le flambeau de l’Amour ; ce Dieu
applaudira malignement à la noirceur de son projet, et exprimera par ses gestes
l’éxcès de sa satisfaction. Ici, la scène changera, elle représentera un endroit
délicieux embelli par l’enfant de Cithère ; il paraîtra dégagé de ses
attributs ; il annoncera à la belle Gabrielle l’arrivée du Monarque, il
ouvrira son coeur à la tendresse ; les Jeux, les Ris et les Plaisirs
devanceront les pas du Héros, cette troupe enjouée sera conduite par la
volupté.</p>
<pb n="4" xml:id="p4"/>
<p>L’entrevüe de Henri avec la belle Gabrielle décélera la situation de leurs
âmes : leurs coeurs percés du même trait palpiteront d’amour ; les
images de la volupté et de sa suite détermineront les deux amants à se livrer
aux sentimens qui les inspirent ; une troupe d’enfans, sous la forme des
Amours, des Zéphirs, des Jeux et des Ris composeront plusieurs grouppes
distribués autour de Henri et de la belle Gabrielle ; ces enfans formeront
des jeux avec les armes du héros, ils couronneront de fleurs son casque, et sa
cuirasse ; plusieurs nymphes, de la suite de la volupté, présenteront à
Henri un casque artistement composé, et des armes embellies par ce que la
galanterie a de plus recherché. A cette scène variée succédera un pas de deux
entre Henri et la belle Gabrielle, il offrira tous les agrémens du dialogue
dicté par le sentiment et la passion.</p>
<p>Voilà je crois le noeud de l’action.</p>
<p>Ce pas de deux sera interrompu par l’arrivée imprevüe de Mornai ; ce
serviteur fidèle conduit par la sagesse surprendra les deux amants sous ce
myrthe dont vous faites, Monsieur, une déscription si délicieuse. A l’aspect de
la sagesse, la volupté et sa suite disparoitront ; le héros honteux de sa
foiblesse se débarrassera des bras de son amante pour voler dans ceux de son
ami. La belle Gabrielle employera l’éloquence de ses charmes, pour retenir son
amant, elle aura recours aux larmes, à la prière, et embrassera les genoux de
son vainqueur, qui, le coeur fortement ébranlé, et flottant sans cesse entre la
gloire et l’amour <pb n="5" xml:id="p5"/>ne fuira qu’à pas lents l’objet qui l’a
séduit. Ici cette tendre maîtresse ne pouvant soutenir sans mourir, le départ de
son amant, tombera évanouie dans les bras de ses femmes ; la volupté de
concert avec l’amour volera à son secours.</p>
<p>Henry vivement touché du désespoir de Gabrielle se dégagera des bras de la
sagesse et de Mornay, pour courir aux pieds de son amante. L’Amour, et la
Volupté s’efforceront de fixer ce héros, qui serrant sa maîtresse dans ses bras,
lui fera les plus tendres adieux ; la Discorde et la Rage formeront tableau
dans l’éloignement, et exprimeront toute leur fureur.</p>
<p>Ici, Monsieur, le chant finit par ce qu’il devoit finir ; mais un ballet
aussi varié que celui-ci, ne peut se terminer par le désespoir de la belle
Gabrielle et les larmes de l’Amour : Un coup de poignard produiroit sans
doute le plus grand effet ; mais ce moyen blesseroit tous ceux qui
connoissent l’histoire, et qui préfèrent la vérité au vraisemblable. Je prends
donc la liberté de vous prier de m’éclairer par une étincelle de ce génie qui
vous caractérise, et qui vous élève si fort au dessus des autres hommes.</p>
<p>Comme la Rage et le désespoir sont les ressorts de ce ballet, qu’elles
déterminent l’Amour à seconder leurs projets en blessant le coeur du
héros ; comme le lieu de la scène est embélli par ce Dieu, et que ce que la
volupté a de plus séduisant s’y trouve rassemblé ; ne seroit-il pas
possible, au départ de Henry, dans l’instant qu’il est aux genoux de sa
maîtresse, et qu’il ne peut s’en détachér ; de faire paroitre la <pb n="6"
xml:id="p6"/>Gloire accompagnée de toutes les vertus qui font la renommée
des Princes ? Alors la décoration changeroit ; les fantômes de la
volupté disparoitroient ; l’Amour fuiroit en entrainant avec lui la belle
Gabrielle ; la Discorde, et la Rage s’envoleroient, l’une en secouant son
flambeau, l’autre en écrasant ses serpens.</p>
<p>Le lieu de la scène offriroit le temple de l’immortalité dérobé en partie par
quelques nuages : Henry frappé tout à la fois par l’éclat de la Gloire, et
des Vertus qui l’environnent, renonceroit à toutes les passions qui peuvent la
ternir ; il se dépouilleroit des ornemens qu’il a reçu des mains de la
Volupté, pour reprendre ses aunes. Alors les images se dissiperoient, les portes
du temple s’ouvriroient. L’immortalité tendroit la main à Henry, et la Gloire
suivie des Vertus Héroïques qui caractérisent ce grand Roi, le conduiroit dans
ce temple ; il y prendroit place a côté des Princes qui ont été bons et
justes, et qui ont réuni aux Vertus Héroïques cette humanité rare, qui est la
base de la gloire des souverains, et de la félicité des peuples.</p>
<p>Comme je ne suis point attaché à mes idées, Vous me rendrez le plus signalé
service, Monsieur, de vouloir me communiquer les vôtres. Tout ceci n’est que le
premier trait d’un grand dessin, et je ne puis décrire que très foiblement ce
que je me sens en état de peindre avec force, et avec chaleur.</p>
<p>Je joins ici un éxemplaire de mes lettres sur la danse, je n’osai vous le faire
parvenir parceque je <pb n="7" xml:id="p7"/>ne le croyois pas cligne d’occuper
une place dans votre bibliothèque ; un prétexte bon ou mauvais se présente,
et j’en profite avec empressement. Je vous prie de le recevoir avec indulgence.
Les grands hommes sont à mes yeux l’image de la divinité ; ils pardonnent à
la foiblesse de ceux qui leur rendent hommage.</p>
<p>Quelque soit, Monsieur, le succès de mon entreprise quelque singulière qu’elle
puisse vous paroitre, je la tournerai toujours à mon avantage, puisqu’elle m’a
autorisé à vous écrire, et à vous assurer que mon admiration pour vos sublimes
talens égale le respect avec le quel je suis etc.</p>
<dateline>Stutgard, le 1er 7bre 1763.</dateline>
<byline>N.</byline>
</div1>
<div1 type="letter" xml:id="lettre-1-voltaire">
<head><hi rend="uc">Réponse de Voltaire</hi></head>
<p rend="noindent"><pb n="8" xml:id="p8"/><hi rend="big">J</hi>’<hi rend="sc"
>ai</hi> lû, Monsieur, votre ouvrage de génie ; mes remerciemens
égalent mon estime. Votre titre n’annonce que la danse, et vous donnez de
grandes lumières sur tous les arts ; Votre style est aussi éloquent que vos
ballets ont d’imagination ; vous me paraissez si supérieur dans votre
genre, que je ne suis point du tout étonné que vous ayez essuyé des dégoûts qui
vous ont fait porter ailleurs vos talens ; vous êtes auprès d’un Prince qui
en sent tout le prix. Une vieillesse trés-imfirme m’a seule empêché d’être
témoin de ces magnifiques fêtes, que vous embellissez si singulièrement.</p>
<p>Vous faites trop d’honneur à la Henriade, de vouloir bien prendre le temple de
l’Amour pour un de vos sujets ; vous ferez un tableau vivant de ce qui
n’est chez moi qu’une foible esquisse. Je crois que votre mérite sera bien senti
en Angleterre parce qu’on y aime la nature ; mais ou trouverrez vous des
acteurs capables d’exécuter vos idées. Vous êtes un Promelhée ; il faut que
vous formiez les hommes, et que vous les animiez.</p>
<p>J’ai l’honneur d’être avec tous les sentimens que vous méritez, etc.</p>
<dateline>Ferney le 11. 8bre 1763.</dateline>
<byline>Signé <hi rend="sc">Voltaire</hi>.</byline>
<pb n="9" xml:id="p9"/>
</div1>
<div1 type="letter" xml:id="lettre-2-noverre">
<head><hi rend="uc">Lettre II</hi></head>
<p rend="noindent"><hi rend="big">J</hi>’<hi rend="sc">applaudis</hi> à votre
curiosité, Monsieur, et au désir que vous avez de vous instruire. Il ne me reste
que le regret de ne pouvoir les contenter aussi complettement que je le
voudrois. Je vais causer avec vous sur l’objet intéressant et fugitif de votre
demande, je consulterai la nature, mais elle est souvent mystérieuse ; ses
secrets impénétrables opposent à la curiosité une barrière qui arrête l’esprit,
et que le génie ne peut franchir.</p>
<p>L’origine des arts imitateurs, et l’époque de leur naissance n’ont point été
fixées ; elles sont inconnues, et se perdent dans l’immensité des siècles.
Ce que les auteurs anciens et modernes ont écrit sur ce sujet est enveloppé de
Nuages ténébreux, et offre bien plus de contradictions que de vérités. Leurs
opinions divergentes se heurtent, et se brisent, sans produire la moindre
étincelle, et ne nous offrent enfin que des conjectures vagues peu dignes de
nous instruire, et de nous convaincre.</p>
<p>Dans l’impossibilité, où je suis de lire dans le passé, et de voyager dans le
néant des siècles, je ne Hazarderai pas de prononcer affirmativement sur cet
objet ; mais comme on se trompe rarement en consultant la nature, je me
bornerai à chercher dans celle de l’homme le principe inné des arts et des
connaissances humaines.</p>
<p><pb n="10" xml:id="p10"/>Oui, c’est dans la conformation, ou la construction de
l’homme dans ses organes, et ses facultés intellectuelles, qu’il faut puiser de
grandes vérités ; c’est dans ses mouvemens physiques, sa charpente, ses
articulations, le jeu varié de leurs différentes charnières, la mobilité des
muscles et des tendons, c’est enfin dans une multitude innombrable de positions,
et d’attitudes diversifiées à l’infini, et toutes contrastées, par les
oppositions des bras, que l’on trouvent le principe de tous les mouvemens
possibles.</p>
<p>Les bras sont, pour ainsi dire, les ailes du corps ; ils en balancent tous
les mouvemens ; ils le maintiennent en équilibre dans ses positions même
les plus forcées : ce sont eux qui établissent, sans art et sans étude, ce
que l’on nomme le centre de gravité ; ils préservent enfin l’homme des
chûtes, et des accidens inévitables, dont il seroit sans cesse menacé.</p>
<p>Si j ajoute à toutes ces merveilles la variété des traits de la physionomie, leur
mobilité à se ployer, et à se déployer pour exprimer énergiquement les
sensations, et les affections de l’âme ; si je parle du langage des yeux,
du feu qui en animant les regards, embrase, éclaire et vivifie tous ses traits,
et les grouppes variés, que les passions y impriment ; si je joins à tant
de facultés sublimes la variété des sons et des infléxions de la voix, ses
modulations naturelles, la finesse de l’oreille, son tact et sa
sensibilité ; enfin les gestes éloquents qui en résultent, et forment un
langage universel, on trouvera dans cette richesse de moyens, les principes
innés de la danse, et de la <pb n="11" xml:id="p11"/>pantomime sans règle, de la
musique, et de la mélodie sans étude.</p>
<p>L’homme, condamné dès sa naissance à la peine et au travail, eut besoin de
délassement ; ce besoin devint actif ; il sentit que la joye, et le
plaisir pouvoient seuls le consoler des fatigues de la journée ; pour
éxprimer ses sentimens, il sauta, gambada, et trépigna, fit des bonds, frappa
dans ses mains en signe d’allégresse ; ses bras s’associèrent aux
mouvements de ses pas et de son corps ; les sons éclatants de sa voix se
réunirent à son action ; les traits de sa physionomie s’animèrent ;
ses yeux éxprirnèrent le sentiment de la joye ; et ses mouvemets toniques
peignirent de concert le plaisir, et le bonheur.</p>
<p>Pourroit-on se dispenser de nommer cette action franche et vive, <hi rend="i"
>danse naturelle</hi>, ou <hi rend="i">danse primitive</hi> ? Il faut
conclure d’après ces observations puisées dans la nature de l’homme, que la
danse, et la musique privées de règles et de principes, sont aussi anciennes que
le monde.</p>
<p>La nécessité et le besoin furent deux sources fécondes, où les hommes puisèrent
les prémiers principes des arts, et des sciences. Le désir d’imiter les occupa
sans cesse ; mais ils restèrent longtems dans l’ignorance : les
progrès furent lents ; les éssais pénibles et souvent infructueux ;
ils érrèrent pendant plusieurs siècles, et toujours égarés, ils ne pouvoient
arriver à un but qui sembloit s’éloigner d’eux, à mesure qu’ils en approchoient.
Mais peu à peu l’esprit se développa, l’intelligence se perfectionna ; les
idées <pb n="12" xml:id="p12"/>vagues, et éparses se classèrent, et
s’agrandirent ; le goût germa ; l’envie de créer, en imitant, tira
l’imagination de sa longue léthargie, elle s’échauffa gradativement ; et
les hommes apprirent dès cet instant à sentir et à apprécier le brillant et
pompeux spectacle de la nature. Frappés à la vüe de ses merveilles, ils
l’étudiérent, la consultérent et cette mère tendre et généreuse, s’empressa de
leur fournir des modèles parfaits dans tous les genres. Ce fut alors que les
hommes devinrent imitateurs ; la marche régulière des astres, le
renouvellement périodique des saisons, et l’ordre incompréhensible qui régne
dans l’univers, leur apprirent combien il étoit nécessaire d’établir des règles,
des principes de l’harmonie, et de l’ordre dans leurs imitations.</p>
<p>Les chants jusqu’alors vagues, insignifiants, et barbares, furent assujetis à une
mesure quelconque, à des modulations plus simples, et plus naturelles. Le
murmure des eaux, le mugissement de la mer, le bruit des feuillages balancés et
agités par le vent, le ramage varié des oiseaux, et leurs concerts harmonieux
contribuèrent sans doute à la naissance de la mélodie ; ses chants
délicieux eurent vraisemblablement la simplicité, et l’ingénuité de son enfance.
La mélodie, ce chant naif, et touchant qui n’emprunte rien de l’art et qui doit
tout au goût et à la nature a surnagé sur les flots tumultueux des
siècles ; le tems n’a pu flétrir ses charmes, et elle brille encore parmi
nous de l’éclat, et de la fraîcheur intéressante de la jeunesse. Soit quelle
paraisse isolée, soit quelle <pb n="13" xml:id="p13"/>sorte du sein de
l’harmonie, et du fracas musical, elle se montre avec la simplicité touchante du
sentiment et des graces ; elle charme l’oreille, et en parlant au goût,
elle remue et berce pour ainsi dire le coeur.</p>
<p>La mélodie est à l’harmonie, ce qu’un tems serein et calme est à la suite d’un
violent orage, si le souffle des zéphirs tempère la chaleur d’un jour brulant,
et nous procure une jouissance douce après la quelle nous soupirions ; de
même la mélodie repose agréablement l’oreille après le Fracas éclatant de
l’harmonie. Cet heureux contraste produit en nous une délicieuse sensation, et
embellit la musique par ce clair-obscur, qui est l’âme des beaux arts.</p>
<p>Le premier homme qui fit un air, le composa sans règle et sans mesure ; son
oreille suppléa au défaut de principes ; mais par succession de tems, il
donna plus de variété à ses chants ; il en marqua les phrases par des
signes, qu’il imagina, ou que la délicatesse de son tact lui suggéra, ses airs
devinrent moins monotones, et moins barbares ; ils fixèrent les pas et les
mouvemens de la danse ; ils furent mieux ordonnés, et moins diffus :
ce fut donc la musique, dans son enfance qui donna les premières regles à la
danse sortant à peine du berceau. La musique cultivée par un instinct, ou un
goût inné s’efforça de perfectionner ses heureux essais. Le premier air qui
parut, le plus agréable, et le plus chantant obtint la préférence ; il fut
repeté dans toutes les cabanes, fit les délices de ses humbles habitants, et
devint l’âme de leurs amusemens champêtres. Le premier homme <pb n="14"
xml:id="p14"/>qui eut l’idée heureuse d’adapter des paroles au chant fut
sans contredit le premier versificateur du monde.</p>
<p>Il me reste à parler de la peinture et de la sculpture.</p>
<p>Il ne peut exister de tableau sans dessin ; il est la base fondamentale de
la peinture ; les traits qu’il trace sont autant de limites sages que le
pinceau ne peut franchir sans s’égarer. Ces lignes esquissées par le goût fixent
et déterminent les couleurs de l’objet imité et en offrent leurs justes
proportions et leur ressemblance. Si le dessin est le corps inanimé de la
peinture, les couleurs, employées avec art, en sont, l’ame et la vie. Car si
l’on étendoit vaguement et au hasard des couleurs sur une planche, et qu’elles
ne fussent point arrêtées par les traits qui fixent les contours, ces couleurs,
ou ces teintes prodiguées sans intention sans goût et sans harmonie, ne
présenteroient qu’un barbouillage informe, et seroient l’image de la palette
d’un peintre après quelques heures de travail.</p>
<p>On ne peut fixer l’époque de la naissance de cet art difficile et divin.
L’invention en est attribuée l’Amour. On dit qu’une femme, nommée <hi rend="i"
>Dybutade</hi>, vivement éprise, et prête à être séparée de son amant, <pb
n="15" xml:id="p15"/>en traca le profil sur la muraille. Ses traits
réfléchis par la lumière d’une lampe lui suggérèrent l’idée de dessiner les
contours et de doubler ainsi l’image de celui qu’elle aimoit passionnément,
cette pensée est ingénieuse sans doute ; mais elle n’offre qu’une agréable
fiction, et ne conclut rien en faveur de l’art, et de son origine. Cependant on
est autorisé à croire que l’amour est aussi ancien que le monde, et que de tout
tems il exerca son empire sur les coeurs et que les passions vives qu’il alluma
stimulées par le désir de plaire à l’objet adoré, échauffèrent l’imagination,
excitérent l’industrie, et dévelopérent dans l’homme le germe de tous les
talens.</p>
<p>La sculpture dont le <hi rend="i">dessin</hi> est encore la baze, parut
probablement après la peinture ; et l’argile soumise à une main
industrieuse prit les formes, que l’idée, et la volonté de l’homme voulurent lui
imprimer. La première tête qu’il parvint à mettre ensemble, quelqu’imparfaite
quelle fut, dût lui faire éprouver autant de contradictions que d’obstacles, et
exiger beaucoup de tems, et de patience. Tout cela est conjectural, mais n’est
pas invraisemblable ; et l’on peut croire aisément que les artistes n’ont
produit que des caricatures informes de la belle nature, jusqu’au moment, où ils
parvinrent à l’imiter, et à la faire sourire.</p>
<p>Combien de siècles ont dû s’écouler, combien de tentatives infructueuses,
d’études et de recherches avant que les artistes pûssent s’élever au degré de
perfection, et de sublimité qu’ont atteint les <hi rend="sc">Agésandre</hi>, <pb
n="16" xml:id="p16"/>les <hi rend="sc">Téléclés</hi>, les <hi rend="sc"
>Praxitélle</hi>, et les <hi rend="sc">Phidias</hi>. La peinture nous offre
les <hi rend="sc">Antiphile</hi>, les <hi rend="sc">Protogène</hi>, les <hi
rend="sc">Appolonius</hi>, les <hi rend="sc">Appelle</hi> et les <hi
rend="sc">Xeuxis</hi> ; la poésie, les <hi rend="sc">Homère</hi>, les
<hi rend="sc">Sophocle</hi>, les <hi rend="sc">Euripide</hi> et les <hi
rend="sc">Virgile</hi> ; la musique, les <hi rend="sc">Antigénide</hi>,
les <hi rend="sc">Anaxénor</hi>, les <hi rend="sc">Archiloque</hi>, et les <hi
rend="sc">Thimothée</hi> ; l’art de la saltation et du geste, les <hi
rend="sc">Prothée</hi>, les <hi rend="sc">Batyae</hi>, et les <hi rend="sc"
>Pylade</hi>. Tous ces hommes célèbres, en étonnant leurs siècles reçurent
les tributs d’admiration et de respect, qu’ils avoient mérités : la plupart
obtinrent des distinctions flatteuses, et des récompenses magnifiques, qui outre
les avantages d’une grande fortune, les mirent en état de se procurer une
retraite sûre et honorable.</p>
<p>Nous ne sommes plus dans le tems ou un tableau d’Appelle étoit payé trois cens
mille francs ; où un grand Monarque écrivoit de sa main au cavalier Bernin,
pour le prier de venir en france, et lui offroit trois mille louis par an, s’il
vouloit y rester. Tout est bien changé ; mais ces hommes rares seront
toujours nos maîtres, et nos modèles ; leurs noms, et et quelques-uns de
leurs chefs-d’oeuvre qui ont surnagé sur les flots ensanglantés des révolutions,
sont arrivés jusqu’à nous à travers les siècles, et ils seront en vénération,
tant qu’il y aura des hommes qui cultiveront les arts, et les lettres.</p>
<p>Il me seroit facile d’ajouter aux noms fameux, que je viens de vous citer,
d’autres noms également célèbres : j’aurois pu vous faire la déscription
d’une tonie de chefs-d’oeuvre dans tous les genres ; mais <pb n="17"
xml:id="p17"/>mon dessein n’étant pas de former une nomenclature, vous
trouverrcz dans Pline, dans Athénée, et autres auteurs de l’antiquité, les
éloges pompeux de tous ces êtres éxtraordinaires, et rares, qui en éclairant le
monde, ont fait la gloire de leurs siècles, et sont encore aujourd’hui
l’ornement de la nature humaine.</p>
<p>Avant de finir ma lettre je veux vous éxposer une grande verité, et assurer, s’il
est possible, son éxistence.</p>
<p>Personne ne contestera, je crois, que les arts et les sciences n’ayent été
longtems foibles et languissants. La poësie ne faisoit que balbutier ; la
musique au berceau n’articuloit que les sons de l’enfance ; la danse se
trainoit à peine ; la peinture sans dessin, privée de la variété des
couleurs et en ignorant l’heureux mélange, n’offroit que de foibles
ébauches ; la sculpture pétrissoit l’argile, et il ne sortoit de ses mains
que d’insipides caricatures. A cet état de langueur et d’inertie, tout à coup
succédèrent l’intelligence, la force et la puissance ; et comme si un coup
électrique eût animé tous les hommes, bientôt les arts et les sciences se
montrèrent en Egypte, avec autant d’éclat que de majesté. Mais ce qui dût
étonner la Grèce, ce fut de les voir paroitre tous à la fois comme un brillant
phénomène ; ils s’y montrèrent avec une perfection rare qui ne pouvoit être
que l’ouvrage du tems, de l’imagination et du génie, qui sembloient leur avoir
prêté leurs ailes pour les élever d’un vol rapide vers la perfection. L’époque
<pb n="18" xml:id="p18"/>de leur gloire est invariablement fixée au siècle
de Périclès. Ce fut à Athènes qu’ils déployèrent, à l’envi, leur richesse, et
leur magnificence, ce fut dans cette ville si justement célébrée, que des hommes
supérieurs exposèrent aux regards d’un peuple passionné les chefs-d’oeuvre de
l’esprit, de l’imagination, et du génie ; ils embéllirent cette ville en y
élevant des temples, des palais, des théatres et des colonnes. La peinture et la
sculpture enrichissoient ces pompeux édifices si propres à perpétuer la gloire
des artistes, et à porter leurs noms au temple de l’immortalité.</p>
<p>Si je n’ai rien dit de l’architecture, cet art majestueux et imposant ;
c’est que je n’ai pas cru pouvoir la ranger dans la classe des arts imitateurs.
Je sais qu’elle emprunte plusieurs choses de la nature. L’idée des trones
d’arbres employés dans les cabanes lui donna celle des colonnes ; les
feuilles de différentes espèces, les fleurs, les coquilles, les congélations,
les animaux, enfin les thermes, les caryatides, les grouppes d’enfans, les
statues ; mais toutes ces choses ne sont que des accéssoires propres à
orner, et à enrichir l’architecture, l’exécution appartient à la sculpture.</p>
<p>Je sais qu’il est réservé à l’architecte de {les distribuer avec goût ; et
sans profusion ; d’assigner à chacune d’elles la place qui leur
convient ; en sorte que de l’assemblage et de la réunion de toutes ces
parties, il résulte un tout imposant et majestneux, où l’on admire la régularité
des proportions, et la perfection de l’ensemble. Au reste, les chefs-d’oeuvre
<pb n="19" xml:id="p19"/>de l’architecture brillent encore dans les contrées
les plus éloignées, et embellissent aujourd’hui les grandes Cités de 1’Europe.
Cette foule de monumens qui font l’admiration des connoisseurs, sont pour elle
autant de titres de gloire, et la meilleure démonstration de son ancienneté. On
peut dire que son origine ainsi que celle de tous les arts se perd dans la nuit
des tems.</p>
<p>En voilà bien assez, et peut-être trop sur un objet presqu’imperceptible ;
j’ai puisé toutes mes observations dans la nature de l’homme ; je ne crois
pas être tombé dans l’erreur ; si je me suis trompé, c’est de bonne
foi ; mon dessein n’ayant jamais été d’établir un système, encore moins de
me vouer aux idées abstraites d’une Métaphysique Ténébreuse que je n’entends
point, et dont la langue ne sera jamais celle des artistes.</p>
<p/>
<p rend="right">Je suis, etc.</p>
<pb n="20" xml:id="p20"/>
</div1>
<div1 type="letter" xml:id="lettre-3-noverre">
<head><hi rend="uc">Lettre III.</hi></head>
<p rend="noindent"><hi rend="big">J</hi><hi rend="sc">e</hi> vous ai parlé,
Monsieur, dans ma précédente, du triomphe des arts ; j’en ai fixé la
brillante époque au beau siècle de Périclès ; mais je ne vous ai rien dit
de leur chute, de leur décadence, de leur fuite, de leur disparution totale, et
de leur renaissance.</p>
<p>Il y auroit de ma part injustice, ou ignorance, si je me taisois sur les succès
longs, et constants, que les sciences et les arts obtinrent en Egypte. Une foule
de chefs-d’oeuvre, et de pompeux monuments déposent en faveur de leur gloire et
de leur antique splendeur.</p>
<p>M. Thomas nous dit dans <hi rend="i">son essai sur les éloges</hi> ; à la
tête des pays civilisés, je vois dabord l’ancienne Egypte, pays de superstition,
et de sagesse, fameux par ses monumens et par ses loix, et qui a été le berceau
des arts, des sciences, et des mystères. On sait que ce pays est un de ceux qui
a eu le plus d’influence sur le reste du monde. Il fut l’école d’Orphée, et
d’Homère, de Pythagore, et de Platon, de Solon, et de Lycurgue. Il donna ses
Obélisques à Rome, ses loix à la Grèce, ses institutions religieuses à l’Orient,
ses colonnes et ses usages à plusieurs pays de l’Asie et de l’Europe ; il
n’eût, presque surtout, que des idées vastes, ses ruines même nous étonnent, es
ses pyramides qui subsistent depuis <pb n="21" xml:id="p21"/>quatre mille ans
semblent faire toucher le voyageur au premier siècle du monde.</p>
<p>D’après cette description, on ne peut douter de l’antiquité des sciences, et des
arts ; et il est naturel de penser qu’à peine sortis de leur enfance, ils
furent dispersés sur la terre, et qu’ils abandonnèrent les lieux arides de leur
naissance, pour chercher une nouvelle patrie ; qu’enfin ils choisirent
l’Egypte de préférence, parce que ce pays jouissoit de la plus grande renommée.
Ce fut donc là qu’ils se réunirent et se perfectionnèrent ; ce fût en
Egypte que le goût, et le génie se déployèrent, et qu’ils embéllirent ses
fertiles contrées par les plus riches, et les plus étonnantes productions.</p>
<p>Mais à quoi peut-on attribuer leur fuite de l’Egyple, et cette émigration prèsque
générale ? seroit-ce de leur part inconstance, et frivolité ? auroient
ils essuyé des dégoûts ? Le gouvernement riche de leurs chefs-d’oeuvre
immortels auroit-il abandonné les artistes, qui avoient contribué à sa
gloire ? ou la renommée, en proclamant le nom, et les Vertus de Périclès,
en annonçant la sagesse de ses loix, la douceur de son gouvernement, et son
amour pour tout ce qui portoit le caractère imposant du beau, et de l’utile, les
auroit-elle séduits au point d’abandonner leur patrie ? C’est, ce que l’on
ignore absolument mais, ce qui n’est point conjectural, c’est que ce peuple
d’artistes et de savans quitta l’Egypte, et se réfugia à Athènes, qui devint la
ville favorite des arts, et des sciences.</p>
<p><pb n="22" xml:id="p22"/>Chacun de ces arts s’empressa à l’envi à lui donner de
la célébrité par les chefs-d’oeuvre immortels qu’il enfanta ; ces monumens
de leur triomphe firent la gloire de l’heureuse contrée, qu’ils
embellissoient ; ils servirent de modèles à toutes les nations ; et
nous cherchons encore aujourd’hui dans ces chefs-d’oeuvre précieux, échappés à
la main destructive des tems, et de la barbarie de l’ignorance, les sources
rares et pures du vrai beau en tout genre.</p>
<p>Ces progrès, et cette perfection sublimes furent encouragés pendant deux
siècles ; les récompenses, les distinctions et les honneurs excitèrent
l’émulation ; les hommes célèbres dans tous les genres parurent en foule
dans ce premier âge, que l’on peut appeller l’âge d’or des beaux arts ;
leurs talens étoient couronnés et par les succès, et par les honneurs du
triomphe ; c’étoit a la vüe d’un peuple nombreux et enthousiaste, qu’ils
recevoient le prix flatteur que les Grecs décernoient au mérite ; ils
étoient couronnés par les premiers magistrats, et cette distinction flatteuse
étoit accompagnée des cris et des applaudissemens d’un peuple, qui attachoit une
partie de sa gloire et de son bonheur à l’amour qu’il avoit pour les beaux arts.
Les Grecs ne bornoient point leurs récompenses au moment passager d’un
triomphe ; ils y ajoutoient des pensions considérables, et préparoient aux
arts et aux sciences des retraites agréables ; tels étoient, Monsieur, les
degrés que les Athéniens élevoient aux artistes, pour les faire monter sans
peine et sans inquietude au point de la perfection. Tant de récompenses<pb
n="23" xml:id="p23"/>et d’encouragemens étoient bien propres à exciter
l’émulation, à enflammer le génie, à alimenter le goût, et à fortifier, et
propager l’esprit des sciences.</p>
<p>Nous ne sommes plus à Athènes, Monsieur, tout est bien changé ; ce n’est pas
en calculant tristement dans son attelier, ou dans son grenier sur les moyens de
se procurer un habit, et du pain, que le génie peut s’élever ; et c’est à
la gêne, et à l’infortune des artistes que l’on doit souvent le maigre, le
décousû, et la négligence qui régnent dans leurs ouvrages.</p>
<p>Mais au milieu de tant de magnificence, et de prodigalité, n’est-il pas
douloureux de voir des hommes, d’une sublimité rare, délaissés, abandonnés, et
entièrement oubliés d’un gouvernement, qui devoit une partie de sa gloire, et de
sa splendeur à la protection, qu’il accordoit aux sciences et aux arts.</p>
<p>Une grande injustice commise par un gouvernement efface ses plus belles
actions ; c’est une tache que le tems, et les siècles ne peuvent faire
disparoitre.</p>
<p>Ici, je vois Homère, l’immortel Homère, le modèle de tous les poëtes, et de tous
les siècles, le confident des Muses, le favori et le secrétaire d’Appollon
réduit à mendier son pain dans les rues d’Athènes, et à chanter ses vers divins
pour éxciter la compassion, et la charité des passants. Quel contraste dur, et
choquant dans une République surtout enthousiasmée des arts et des sciences, et
qui s’en étoit déclarée si hautement la protectrice.</p>
<p>Là, je vois Périclès, cet homme, qui, par son éloquence, sa sagesse, et ses
vertus héroïques, captiva <pb n="24" xml:id="p24"/>pendant quarante ans l’amour
des Athéniens ; je vois, dis-je, cet homme aussi illustre dans la paix que
dans la guerre, à qui la république avoit érigé neuf trophées pour autant de
victoires, qu’il avoit remportées ; accablé dans sa vieillesse par tous les
maux, qui peuvent déchirer une âme sensible ; les Athéniens lui otèrent sa
charge de général, le condamnèrent à une forte amende, et oublièrent en un
instant les longs, et signalés services, qu’il avoit rendus à la République.</p>
<p>Ici, j’apperçois Thémistocle, le plus grand capitaine de la Grèce, le vainqueur
de Salamine, couronné aux jeux olimpiques ; éprouver l’inconstance, et
l’ingratitude des Athéniens ; après l’avoir diffamé par un arrêt
flétrissant, ils lui confièrent de nouveau les rênes du gouvernement, et bientôt
après ils le bannirent de la République. Ce fut en vain qu’il chercha un azile
dans la Grèce, qu’il avoit sauvée par sa valeur ; il fut contraint de se
réfugier chez ces barbares, à qui son courage avoit été si funeste. Le Roi de
Perse voulut lui confier le commandement d’une grande armée pour aller combattre
son ingrate partie ; mais jaloux de sa gloire et de sa réputation, il ne
voulut ni flétrir ses lauriers, ni entacher ses trophées et préférant la mort à
l’ignominie, il s’empoisonna.</p>
<p>Je trouve encore Aristide, nommé le juste, et l’idole de la république, éxilé
pendant sept ans.</p>
<p>Euripide composa soixante et quinze tragédies, dont cinq seulement furent
couronnées, et remportérent le prix aux jeux olimpiques. L’ingratitude de la
république qui applaudissoit aux sarcasmes d’Aristophane <pb n="25" xml:id="p25"
/>l’obligea d’abandonner sa patrie ponr se retirer auprès du Roi Archiloüs, qui
le combla de bienfaits.</p>
<p>Socrate enfin que l’oracle avoit déclaré le plus sage de la Grèce, Socrate, le
maître de Platon, de Xènophon, de Calisthène, de Dion, de Libanius, devenu bien
plus célèbre par ses vertus que beaucoup de princes, qui, les armes à la main
avoient boulversé le monde, fut condamné à mort par un décret de
l’Aréopage ; il but tranquillement la cigüe préparée par les mains de la
jalousie, de l’envie et du fanatisme. Mais par une inconstance, et une
versatilité de caractère familière aux Athéniens, ils élevèrent une statue à ce
même homme, qu’ils avoient empoisonné.</p>
<p/>
<p rend="right">Je suis, etc.</p>
<pb n="26" xml:id="p26"/>
</div1>
<div1 type="letter" xml:id="lettre-4-noverre">
<head><hi rend="uc">Lettre IV.</hi></head>
<p rend="noindent"><hi rend="big">L</hi><hi rend="sc">es</hi> cruantés des
succésseurs d’Aléxandre bannirent les arts de la Grèce ; les horreurs de la
guerre, et les calamités qui en sont les suites détruisirent leur empire. Enfans
de la paix, et de l’abondance, ils furent contraints de prendre la fuite ;
ils errèrent longtems, et ne trouvèrent point d’azile.</p>
<p>Sans doute des productions des hommes de génie devoient assurer aux beaux arts
une existence immortelle. Mais en partant de l’epoque, où ils furent bannis de
la Grèce, jusqu’à celle, où ils parurent à Rome, il est a présumer que ces
productions furent oubliées ; que la nature avare se réposa long-tems, sans
donner de successeurs à cette foule de grands hommes que la Grèce avoit
produits.</p>
<p>Mais au nom d’Auguste, et plus encore à la voix de Mécène, les marbres de leurs
tombes s’ébranlèrent et s’ouvirent ; et s’emblables au Phénix qui renait de
sa cendre ils réssuscitèrent pour ainsi dire, et se montrèrent à Rome avec
éclat ; ils y déployèrent toutes leurs richesses, et firent presque pour
elle ce qu’ils avoient fait pour Athènes.</p>
<p>Mécène fit sentir à Auguste le besoin qu’il avoit d’eux ; ce prince les
combla de récompenses et de distinctions. Les arts sensibles, et reconnoissants
effacèrent le souvenir de tous ses crimes ; le vainqueur d’Actium, le tyran
de Rome et le fléau des Romains <pb n="27" xml:id="p27"/>dût la gloire de son
règne à l’acceuil, et à la protection qu’il accorda aux arts, et par un heureux
échange les hommes de génie firent oublier ses cruautés : sans eux la
mémoire d’Auguste eût été confondüe avec celle des Tarquin, des Catilina et des
Sylla ; mais telle est la puissance des arts, tel est l’empire du Génie,
qu’ils consacrèrent le nom d’Auguste dans les fastes de l’immortalité, qu’ils le
rendirent cher à sa patrie, qu’il avoit désolée, et qu’enfin son nom est devenu
le titre le plus illustre, que l’on puisse donner aux Princes, éclairés, et
bienfaisants.</p>
<p>Les Grecs imitèrent les Egyptiens ; et les Romains à leur tour prirent les
Athéniens pour modèle ; ils héritèrent de leur goût pour les arts et les
sciences, de leur inconstance et de leur injustice ; ils les surpassèrent
dans l’amour qu’ils eûrent pour les théâtres ; mais la passion qu’ils
montrèrent pour la pantomime fut portée jusqu’à l’enthousiasme, et dégénéra
insensiblement en frénésie.</p>
<p>Pilade, Batyle et Hilas, célèbres pantomimes dans des genres opposés captivèrent
l’amour des grands, et fixèrent sur eux l’engouement du peuple. Ce spectacle
neuf qui lit tourner toutes les têtes Romaines éxeita chaque jour de nouvelles
cabales, et c’est sans doute à cet esprit de désordre que ces acteurs muets
durent la continuité de leurs succès.</p>
<p>Auguste aimoit ces pantomines moins par goût, que par politique ; il
connoissoit le peuple de Rome, il savoit qu’il étoit inquiet, turbulent, et
toujours <pb n="28" xml:id="p28"/>prêt à se porter à l’insubordination :
les pantomines occupant entièrement sa pensée, étouffoient en lui l’esprit de
parti. Le peuple s’amusant sans cesse des intrigues du théâtre ne s’inquiétoit
en aucune manière des affaires du gouvernement, et les acteurs pantomines
étoient sans le savoir des instrumens utiles à la tranquillité du prince ;
aussi reçurent-ils de cet Empereur, des priviléges, des distinctions honorables
et des récompenses.</p>
<p>Mais malgré l’amour apparent qu’Auguste témoignoit pour ces spectacles, il usa
envers Hilas et Pylade de cette sévérité si nécessaire au maintien de
l’ordre ; cet Empereur avoit de la fermeté, et savoit opposer à propos aux
torrents impétueux de la sottise, et de la cabale, des digues puissantes contre
les quelles elles allouent se briser.</p>
<p>Hylas élève de Pylade fut ingrat envers son maitre, et son bienfaiteur ; il
cabaloit sans cesse contre lui, et l’exposoit souvent à des dèsagrémens d’autant
plus mortifiants, qu’il avoit de très-grands talens, et du génie. L’Empereur
scandalisé de cette conduite, n’en témoigna d’abord aucun mécontentement, et
voulut attendre une circonstance assez grave, pour exercer sa justice, et punir
ce jeune insolent. Auguste n’attendit pas longtems, Hilas enivré d’amour-propre,
et soutenu par une populace effrénée défia son maître ; il lui proposa de
représenter Agamemnon, et dit insolemment à Pilade : <quote>« Je rendrai
cette scène en prémier, vous la jouerez ensuite à votre manière ; et le
public jugera quel est celui de nous qui mérité le <pb n="29" xml:id="p29"
/>scéptre du talent. »</quote> Pilade fier, et vain accepta le défi ; le jour
fut pris ; la ville et les faubourgs de Rome furent en mouvement, les uns
parurent pour Pylade et les autres pour Hilas.</p>
<p>Enfui ce jour si impatiemment desiré arriva, et le théâtre quoique grand fut trop
petit pour contenir la foule immense des curieux : Auguste assista à cette
représentation.</p>
<p>Hilas n’avoit que de foibles moyens, et manquoit tout à la fois d’instruction et
de génie ; il s’imagina qu’il falloit représenter un grand Roi à la Toise,
en conséquense il se fit faire un cothurne très élevé, et pour se hausser encore
davantage il représenta Agamemnon sur la pointe des pieds, afin de paraître plus
grand que tous les acteurs qui l’entouroient. Cette idée platte, et ridiculement
fausse fut applaudie à outrance. Le public cria au miracle ; les dames
Romaines, à qui le jeune pantomine plaisoit, s’écrioient en l’applaudissant, <hi
rend="i">Hilas est miraculeux, Hilas est divin</hi>.</p>
<p>Pylade parut ensuite, et sans avoir recours à de si petits moyens, il se présenta
en roi occupé des projets les plus vastes et les plus importants ; des
plans d’attaque et de déffense occupoient sa pensée : tantôt il levoit les
veux vers le ciel, tantôt il les fixoit sur la terre ; mais se rappellant
tout à coup l’oracle de Calchas, il frémit et tremble sur le sort inévitable
dont Iphygénie est menacée, il l’avoit conduite à l’autel, il apperçoit le fatal
couteau prêt à trancher les jours de sa fille chérie, il court et vole <pb
n="30" xml:id="p30"/>pour l’arrêter. L’expression noble et variée de ses
sentimens divers, les transitions heureuses qui en résultèrent, la noblesse que
Pylade répandit dans son action ; la multitude de tableaux variés et
heureusement contrastés par les nuances graduées des passions par l’expression
de la physionomie, des regards et des gestes, tout transporta le public, et au
silence de l’admiration succéda bientôt le bruit éclatant des applaudissemens.
Le publie divisé d’opinions, se réunit pour rendre justice au mérite distingué
de Pylade ; et Auguste ne dédaigna pas de prendre intérêt an triomphe bien
mérité de cet excellent pantomime.</p>
<p>Pylade alors s’avança sur la scène, et dit froidement à Hilas : <quote>« Jeune
homme, nous avions à représenter un roi qui commandoit à vingt rois, tu l’as
fait long ; je l’ai fait grand. »</quote> Par un mouvement spontané, les
applaudissemens recommencèrent, et Hylas fut éclipsé par le mérite transcendant
de son maitre, et de son bienfaiteur.</p>
<p>Auguste ferme dans ses projets, et prompt à les faire exécuter, fit arrêter Hylas
le lendemain, et sans abroger la loi qu’il avoit crée en faveur des pantomimes,
il s’en écarta pour cet instant, et ordonna qu’il fut fouetté dans tous les
lieux publics de Rome. Cette correction humiliante ne changea pas son
caractère ; il continua d’être vain, bas, et insolent.</p>
<p>Pylade ne représentoit que des sujets héroïques ; il se pénétroit si
puissament des grands personnages, qu il avoit à peindre, qu’il en prenoit dans
sa vie privée la hauteur, la rudesse et la fierté ; il étoit dur <pb n="31"
xml:id="p31"/>et insolent avec ses camarades, ne faisoit point sa cour aux
grands, et insultoit même étant en scène au goût, et aux decisions du public. Un
jour représentant Hercule furieux, l’action forcenée qu’il mit dans son
imitation éxcita les éclats de rire, et il en fut courroucé au point, qu’il
lança ses flèches sur les spectateurs, dont plusieurs en furent blessés ;
cet enthousiasme éxtravagant occasionna une grande rumeur, et un mécontentement
général ; alors Pylade furieux s’avança vers le <hi rend="i"
>Proscénium</hi>, et en s’adressant à l’auditoire il lui dit : <hi
rend="i">fous que vous êtes, ne voyez vous pas que c’est un fou que je
représente</hi>. Auguste n’approuva ni l’insulte, ni la harangue de
Pylade ; une cabale excitée par Batyle et Ilylas, fortifiée par le
mécontentement du public, à la têète de la quelle se trouvoit un grand
personnage, se forma contre Pylade ; il fut hué et sifflé : le
pantomine outré d’une humiliation qu’il n’avoit pas méritée ce jour là, s’en
vengea le lendemain en jouant le héros de cette cabale. Pylade l’imita si
parfaitement dans son geste, dans son maintien, dans sa marche, ses manières,
son air important, et saisit si bien les traits de sa physionomie, que le public
reconnut le grand personnage ; et sans égard pour les titres, les emplois,
et la naissance il applaudit Pylade avec transport, et se retournant ensuite
vers l’illustre personnage qu’on jouoit, il le contraignit par ses
applaudissemens offensans, et ses risées indécentes a quitter le théatre,</p>
<p>Ce sénateur irrité menaça de se venger en faisant mettre le feu au théatre, et en
faisant assassiner l’acteur, <pb n="32" xml:id="p32"/>qui l’ayant insulté
publiquement, l’avoit couvert de ridicule.</p>
<p>Auguste indigné de cette scène scandaleuse à la quelle il avoit assisté, voulut
en prévenir les suites funestes ; il fit venir Pylade, et lui signifia son
bannissement. Ce pantomine oubliant le respect qu’il devoit à l’Empereur, lui
dit insolemment : ingrat, de quoi te mêles tu ? que ne laisse-tu le
public s’amuser do nos querelles ?</p>
<p>Auguste ne changea rien à sa décision ; sa sévérité satisflit tous les
partis, dissipa la tempête, et rétablit le calme, et la tranquillité.</p>
<p>Les Pyladiens, les Batylions, et les Hylasiens devinrent amis, mais par une
inconstance rare, ou par un effet de cet esprit inquiet et remuant, qui portoit
toujours les Romains vers les extrêmes, ils commencèrent à murmurer, et à se
plaindre d’Auguste. Les seigneurs s’associèrent à la cabale du peuple.
L’Empereur n’étoit plus a leurs yeux qu’un tyran, qu’un despote farouche et
cruel, qui vouloit ravir aux citoyens la seule jouissance, qu’il leur avoit
laissée, celle des spectacles. Tous ces propos échauffèrent les esprits, et les
aigrirent au point qu’on résolut de prendre les armes. Mécènes, qui veilloit à
tout, qui savoit tout, et qui avoit pésé dans sa sagesse, le caractère remuant
et versatile des Romains, prévint la tempête, et conseilla à Auguste de
rappeller promptement Pylade comme le seul moyen d’éloigner les orages.</p>
<p><pb n="33" xml:id="p33"/>Pylade revint ; l’Empereur avoit sçu le
punir ; il sçut le récompenser avec magnificence, et ajouta à ses bienfaits
un titre honorable en le nommant <hi rend="i">Décurion</hi> ; titre que
l’on accordoit aux sénateurs, lorsqu’ils étoient chargés d’une mission
importante dans les provinces de l’empire.</p>
<p>Le retour de Pylade changea tous les esprits, dissipa les complots ; les
grands, et le peuple chantèrent la bienfaisance, la justice, et les vertus
d’Auguste ; dans cet excès d’enthousiasme ils acceptèrent avec joye les
loix sages, que leur délire leur avoit fait regetter. Pylade parut, fut applaudi
avec transport ; et le peuple et les grands ne cessèrent de bénir un
prince, qui leur avoit rendu l’âme de leurs plaisirs.</p>
<p>La mort d’Auguste, et celle de Mécènes présagèrent la chûte des beaux arts ;
les Batyle, et les Pylade disparurent. Le goût cessa de présider aux productions
des arts ; les théatres n’eurent plus de modèles et les spectacles
n’offrirent que les tableaux dégoûtants de la crapule, et du libertinage ;
les Romains perdirent leur moralité ; les grands associèrent leurs
débauches à celles de ces bas farceurs, les dames Romaines, et leurs filles
joüoient avec eux les scènes les plus indécentes, et se prostituèrent sans aucun
ménagement, libère successeur farouche d’Auguste n’aimoit ni les talons, ni les
théâtres ; il chassa de Rome tous les Baladins, et fit fermer les
théâtres ; mais la passion éffrénée que les Grands avoient pour les
représentations licencieuses, les détermina à donner azile dans leurs palais à
tous ces crapuleux histrions. <pb n="34" xml:id="p34"/>Les théâtres de société
se multiplièrent, les Romains de toutes les classes ne furent plus que de plats
pantomimes ; la bienséance, les égards, l’honnêteté, la pudeur, et la vertu
furent sacrifiés à une liberté indécente, et au libertinage le plus dégoûtant.
Dans cet état de corruption la peinture, la sculpture, et l’architecture furent
délaissées ; tout ce qui portoit le caractère du beau, du grand et de
l’utile fut entièrement abandonné ; les vices, le libertinage et la
dissolution furent portés au dernier période de l’infamie sous les régnes de
Caligula, et de Néron, qui s’associa bassement aux débauches des pantomines.</p>
<p>L’Empereur Domitien qui n’aimoit ni les sages ni les fous, chassa les
philosophes, et les pantomines ; cependant il rappella ces derniers, mais
il eût lieu de s’en repentir. Un pantomime nommé <hi rend="i">Paris</hi> eût
l’audace de souiller le lit de cet Empereur. Il prononça de nouveau l’arrêt de
bannissement, répudia sa femme, fit massacrer Paris, et assassiner son éleve,
parceque ses traits avoient de la ressemblance avec ceux de son maître.</p>
<p>Enfin ces Mimes fûrent rappellés encore à la mort de Domitien, et se soutinrent
jusqu’au règne de Trajau, mais cet Empereur envisageant les spectacles
pantomines comme une école ouverte à l’indécence, et au libertinage, les chassa
sans retour.</p>
<p>Ainsi le règne des beaux arts ne dura pas longtems, leur trône fut ébranlé par
l’humeur inquiète et farouche de Tibère, et leur empire fut détruit par la
cruauté, la barbarie, et les débauches de ses successeurs.</p>
<p><pb n="35" xml:id="p35"/>Les arts prirent encore le fuite pour se dérober à la
fureur des peuples barbares, qui ravageoient l’empire, et y répandoient la
terreur et la mort ; ils errèrent de climats en climats, et ne trouvèrrent
dans leur course ni asile, ni protection, ni secours.</p>
<p>Les grands hommes finissent, je le repète encore ; mais la mort, en exerçant
son empire, ne peut détruire leurs chefs-d’oeuvre. Leurs noms et leurs ouvrages
portés sur les ailes du tems, triomphent de sa faulx, et parcourrent l’immensité
des siècles.</p>
<p>Le génie des arts est indestructible ; cette émanation devine, qui donne à
l’homme une si grande prééminence sur les êtres de son espèce est immortelle, et
j’oserai dire que ce feu sacré est à l’esprit ce que l’âme est au corps.</p>
<p/>
<p rend="right">Je suis, etc.</p>
<pb n="36" xml:id="p36"/>
</div1>
<div1 type="letter" xml:id="lettre-5-noverre">
<head><hi rend="uc">Lettre V.</hi></head>
<p rend="noindent"><hi rend="big">L</hi><hi rend="sc">es</hi> Médicis rallumeront le
flambeau du goût. Ces illustres protecteurs des arts les rassemblèrent à
Florence. Ils y parurent en foule ; on vit éclore de nouveaux
chefs-d’oeuvre ; les récompenses et les distinctions excitèrent l’émulation
des hommes de génie, enfin ils firent pour Florence ce que leurs prédécesseurs
avoient fait jadis pour Athènes, et pour Rome.</p>
<p>Le bonheur est éphémère ; les guerres qui survinrent après l’illustre
Pontificat de Leon X. dissipèrent pour la troisième fois les brillantes
productions du génie ; les arts prirent de nouveau la fuite, Rome fut
saccagée, Florence fut asservie, et la guerre dévasta ces riantes et délicieuses
contrées, qui offroient aux voyageurs les tableaux variés de la belle nature, et
les chefs-d’oeuvre des beaux arts.</p>
<p>Enfin après un long intervalle ils trouvèrent en France un azile constant et
durable, et une continuité de prospérités que les guerres et les malheurs du
tems n’ont pu leur ravir.</p>
<p>Ils commencèrent à se montrer sous le règne de François Premier, et sous celui de
Louis treize, mais ils étoient jeunes, encore et leurs efforts furent
proportionnés à la foiblesse de leur enfance.</p>
<p>La naissance de Louis quatorze fut l’époque fortunée de leur élévation, de leur
puissance, et de leur gloire, ils entourèrent le berceau du Monarque. <pb n="37"
xml:id="p37"/>Le génie et le goût s’empressèrent à le bercer ; les arts
et les talents amusèrent ses premières années, le désir de plaire à un illustre
protecteur anima leurs travaux, enflamma leur imagination, et le succès couronna
leurs efforts.</p>
<p>Les grands hommes parûrent dans tous les genres ; la nature sembla faire un
nouvel effort pour immortaliser le règne de ce Prince ; et les arts se
montrèrent à sa cour entourés du brillant cortège des sciences et de
l’industrie.</p>
<p>Louis quatorze avoit pris le soleil pour devise, il étoit aux productions de
l’esprit et du génie, ce que cet astre paternel est à celles de la nature. Il
faisoit germer, croître, et fleurir tous les objets qui ne se déroboient pas à
ses rayons bienfaisans ; chaque art, chaque science eût ses modèles.</p>
<p>Ce goût, cette émulation, et l’ambition de fixer les regards du Monarque
devinrent universels. La France donna le ton à l’Europe, et son exemple enfanta
par tout des hommes célèbres, que leur mérite naturalisoit, et qui avoient part
aux bienfaits et aux distinctions que Louis quatorze accordoit à la sublimité du
génie avec autant, de discernement que de magnificence. La France devint le
modèle des cours étrangères, et celle de Louis quatorze fut une école de goût,
de politesse et de galanterie, où toutes les nations accourroient pour s’y
former, et pour y jouir du spectacle pompeux des beaux arts.</p>
<p>Toutes ces merveilles avoient été préparées par deux grands hommes, <hi rend="sc"
>Richelieu</hi> et <hi rend="sc">Mazari</hi>. <pb n="38" xml:id="p38"/>Ils
furent les précurseurs de ce beau règne, et tous deux s’empréssèrent à
encourager les arts renaissants.</p>
<p>Richelieu fonda l’Académie Française ; il en fut le chef et le protecteur.
On doit le regarder comme le fondateur du théâtre Français, pour le quel il
composa lui-même plusieurs tragédies, et comédies, il acheta l’emplacement sur
le quel on construisit la maison, et la chapelle de la Sorbonne ; il
embellit Paris de la Place Royale, et de la statuë Equestre de Louis treize,
enfin il fit batir le Palais Cardinal que l’on nomma ensuite Palais Royal.</p>
<p>Le portrait du Cardinal de Richelieu peint par un grand maître ne peut voir le
jour. Thomas l’avoit peint en grand, et avoit employé toutes les teintes de la
vérité pour le faire ressemblant ; il avoit peint son àme, et son
immoralité ; mais le chapitre des petites considérations obligea Thomas à
ne point exposer ce tablean aux regards de public. Aujourd’hui plus libre, et
sans crainte on peut dire ce que l’on en pense ; mais il faut se taire sur
les vivants ; c’est une politesse d’usage.</p>
<p>Pour que 1’histoire peigne avec liberté et fasse des portraits frappants de
ressemblance, elle doit atteindre le jugement de la postérité ; il pèse à
la balance de 1’impartialité, les morts qui jouèrent de leur vivant les premiers
rôles sur le vaste théâtre du monde ; ce jugement ne peut être équivoque,
il est libre, il ne craint ni la tyrannie, ni le despotisme et n’aspire à aucune
faveur. Il faut un siècle pour que la vérite perce les ténébres dont
l’environnent le <pb n="39" xml:id="p39"/>mensonge, la flatterie et l’intérêt.
Il faut enfin pour quelle se montre dans tout son éclat, qu’elle s’épure en se
filtrant pour ainsi dire, à travers les générations.</p>
<p>C’est alors que l’histoire pourra peindre librement, et oubliant tout à la fois
les rangs, et les titres, elle nous montrera les hommes qui n’existent plus,
tels qu’ils étoient, et nous tracera avec des couleurs franches et un pinceau
hardi, leurs vices, ou leurs vertus, leur foiblesse ou leur courage, leur
clémence ou leur tyrannie.</p>
<p>L’histoire ne nous offre que des portraits infidèles lorsqu’elle peint ses
contemporains ; la flatterie corrompt ses couleurs, l’intérêt émousse ses
pinceaux, l’encens qu’elle mêle à ses teintes les rendent fausses, et ses
tableaux sans ressemblance n’annoncent que la servitude et le mensonge.</p>
<p>Mais l’histoire est majestueuse et triomphante lorsqu’elle descend dans les
tombeaux, et qu’elle en ranime les cadavres, éclairée par le flambeau de la
vérité, elle les peint alors tels qu’ils étoient jadis ; elle saisit leurs
traits, elle trace leurs caractères avec fidélité, et elle ne se dégrade point
en leur prêtant des ornemens étrangers. C’est donc la postérité qui doit offrir
à l’histoire, la palette, les couleurs, et les pinceaux vigoureux de la
vérité.</p>
<p>Le ministére du Cardinal Marazin fut orageux, mais au milieu des chocs, des
secousses et des ébranlemens suscités par la guerre, par la politique, et par le
fanatisme, il fit construire le collège des quatre <pb n="40" xml:id="p40"
/>nations ; il se déclara le protecteur de l’Académie Royale de peinture et
de sculpture, à la quelle il fit accorder des lettres patentes enrégistrées au
parlement ; il obtint la même faveur pour la danse.</p>
<p>Cette Académie, la plus sémillante des Académies possibles, sauta légèrement sur
ce titre glorieux, et se voua au plus profond silence. Point de mémoire
instructif, point de discours, point de complimens de réception, point d’éloges.
Les réceptions ne se faisoient point dans les salles du Louvre qui lui étoient
destinées. <hi rend="i">L’Epée de bois</hi>, mauvais cabaret, étoit le lieu
favori ou se rassembloient les candidats : La mort entérroit-elle un membre
de cette illustre Académie, ou s’assembloit dans ce Tripot, on mangeoit des
huîtres, et l’on bûvoit gaiement au grand voyage du défunt.</p>
<p>Nous étions privés du plus pompeux et du plus magnifique spectacle de l’Europe,
(<hi rend="i">l’Opéra Français</hi>), et nous en devons la jouissance au
goût, et au génie du Cardinal Mazarin.</p>
<p>Cette entreprise présentoit une foule d’obstacles, et n’offroit aucuns moyens de
succès ; nous n’avions ni acteurs, ni chanteurs. La musique à peine sortie
de son berceau ne donnoit que les sons mal articulés de l’enfance, tandis qu’en
Italie elle s’étoit élevée, et marchoit d’un pas hardi vers la perfection.</p>
<p>Le Cardinal fortement occupé de l’établissement d’un opéra national, sentit qu’il
ne parviendroit à tirer la musique Française des langes dans les quels la
routine l’avoit emmaillotée, qu’en lui fournissant de <pb n="41" xml:id="p41"
/>beaux modèles : elle étoit pauvre, et languissante ; son harmonie se
ressentoit de la sécheresse des règles, et de la servitude des Calculs ; la
mélodie, ce langage simple du sentiment et du goût, lui étoit étrangère ;
aucune richesse dans ce style musical ; aucune opposition dans les plans,
nul clair-obscur dans la distribution des phrases harmoniques. Tels étoient à
cette époque nos compositeurs. On suivoit strictement les règles, mais ces
règles isolées ne peuvent opérer efficacement, si elles ne sont mises en oeuvre
par le goût, et l’imagination.</p>
<p>Mazarin voulant hâter les progrès de l’art, et le tirer de son apathie ; fit
venir à grands frais ce que l’Italie possédoit de plus précieux en acteurs, en
chanteurs et en musiciens. Il appella un poëte, un machiniste, et des
peintres-décorateurs.</p>
<p>Cette troupe d’artistes arriva à Paris en l’année 1644. et donna le 28. Février
1645. sur le théâtre du Petit-Bourbon, en présence de Louis quatorze, de la
Reine mere et de la Cour, la <hi rend="i">FestaThéatrale del la Finta
Pazza</hi>. Ce spectacle neuf et dans une langue qui ne nous étoit pas alors
aussi familière qu’aujourd’hui, fit grand plaisir, et fut donné plusieurs
fois.</p>
<p>En 1647. le Cardinal fit venir de nouveau une foule de chanteurs, d’acteurs, de
musiciens-concertans, des peintres et des machinistes.</p>
<p>Cette nouvelle troupe débuta sur le théâtre du Palais Royal, par <hi rend="sc"
>Orphée</hi> et <hi rend="sc">Euridice</hi>, opéra Italien en cinq
actes ; il eût le plus grand succès. La nouveauté et le charme des voix,
l’exécution brillante <pb n="42" xml:id="p42"/>d’un orchestre nombreux, la
richesse, et la variété des airs, des accompagnemens et des symphonies, la
beauté des décorations, le jeu précis et merveilleux des machines, la
magnificence des vêtemens, tout offrit à l’oeil, et à l’oreille enchantés, le
spectacle le plus grand, et le plus pompeux ; il obtint le succès le plus
brillant, et fut donné pendant longtems.</p>
<p>Si la cour fut satisfaite de ce spectacle, le Cardinal Mazarin ne le fut pas
moins ; il en étoit dans l’enchantement, et il regardoit ce succès comme un
stimulant, actif propre à réveiller nos musiciens et nos poètes. Le
pressentiment du Cardinal se trouva juste. La musique et la poésie lyrique
sortirent de leur engourdissement, le goût soutint leurs efforts, et
l’imagination assura leur succès.</p>
<p>L’Abbé Perrin, Introducteur des Ambassadeurs auprès de Gaston de France Duc
d’Orléans, fût le premier qui offrit à Paris un opéra Français ; il en fit
les paroles, Cambert en composa la musique ; il donna ce nouveau spectacle
à Issy, village aux environs de de Paris, dans la maison de M. de la Haye. Ce
spectacle neuf, obtint du succès, et le Cardinal le fit représenter au Château
de Vincennes, en présence du Roi et de sa cour.</p>
<p>Il faut considérer que cet opéra fut joué dans un petit local, et qu’il étoit
privé de danse, de machines, et de décorations ; magie enchanteresse qu’il
étoit réservé au génie de Quinault de nous montrer, et dont il nous a le premier
fait éprouver les charmes.</p>
<p><pb n="43" xml:id="p43"/>Le mariage de Louis quatorze étant invariablement fixé,
le Cardinal fit venir à Paris pour la troisième fois les talens les plus
précieux de l’Italie. Ce Ministre étant chargé de la direction des fêtes
destinées à signaler cette circonstance, n’épargna rien pour en augmenter
l’intérêt et l’éclat. Nous n’avions alors que des pigeoniers pour théâtres, et
la nation les a conservés malheureusement trop longtems pour le progrès des